সুলতান মাহমুদ ৯৭১ খ্রিস্টাব্দে গজনীতে জন্মগ্রহণ করেন। তিনি ছিলেন গজনীর সুলতান সবুক্তগীনের পুত্র। পিতার মৃত্যুর পর ৯৯৭ খ্রিস্টাব্দে তিনি পিতা কর্তৃক মনোনীত কনিষ্ঠ ভ্রাতা ইসমাইলকে যুদ্ধে পরাজিত করে সিংহাসনে আরোহণ করেন। পিতার নীতি অনুসরণ করে তিনি সামানীয় বংশের আনুগত্য স্বীকার করেন। কিন্তু অল্পকালের মধ্যে সামানীয় সম্রাট পদ নিয়ে স্বার্থান্বেষী কর্মচারীদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা দেখা দিলে মাহমুদ নিজেকে স্বাধীন সুলতান বলে ঘোষণা করেন।
তিনি আব্বাসীয় খলিফা কাদের বিল্লাহর নিকট হতে ‘ইয়ামিন-উদ-দৌলা’ ও ‘আমিন-উল-মিল্লাত’ উপাধি প্রাপ্ত হন। মাহমুদ গজনী বংশের চিরাচরিতে রীতি ত্যাগ করে নিজেকে আমীরের পরিবর্তে ‘সুলতান’ বলে ঘোষণা করেন। অতঃপর তিনি ভারতবর্ষের বিরুদ্ধে সামরিক অভিযানে প্রবৃত্ত হন। মাত্র ২৭ বছরের মধ্যে (১০০০-১০২৭ খ্রি.) তিনি সতের বার ভারতে অভিযান পরিচালনা করে সামরিক কৃতিত্বের পরিচয় দেন।
তিনি ছিলেন বুদ্ধিমান, ধর্মভীরু, শিল্প ও সাহিত্যানুরাগী। সাধারণভাবে তিনি ছিলেন ন্যায়পরায়ণ ও সুবিচারের পক্ষপাতী। কিন্তু কোনো কোনো ক্ষেত্রে নিজ স্বার্থসিদ্ধির জন্য ছলচাতুরীর আশ্রয় গ্রহণেও তিনি কুণ্ঠিত হতেন না। ১০৩০ খ্রিস্টাব্দে দিগ্বিজয়ী সুলতানের মৃত্যু হয়।
সুলতান মাহমুদের দীর্ঘ প্রায় তেত্রিশ বছর রাজত্বকাল ভারতীয় উপমহাদেশে তথা পৃথিবীর ইতিহাসে মুসলিম বিজয়ের স্বর্ণযুগ হিসেবে পরিচিত। তার অতুলনীয় সামরিক প্রতিভা তাকে বিশ্বের সেরা সমরনায়কদের সমকক্ষ ও সমমর্যাদার আসনে অধিষ্ঠিত করেছে।
